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Text File  |  1992-09-23  |  5.7 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 75At 15, Saturday Night Lives
  2.  
  3.  
  4. The laughs are still coming, but the old gleam is gone
  5.  
  6. By Richard Zoglin
  7.  
  8.  
  9.     John Belushi and Gilda Radner are no longer around. The
  10. other Not Ready for Prime Time originals have phased into
  11. either obscurity or fat-cat Hollywood stardom. The baby boomers
  12. who discovered the show in the mid-'70s are now watching
  13. alongside their kids and struggling to keep up with the cast
  14. changes (which one is Phil Hartman?). Still, an anniversary for
  15. Saturday Night Live -- which will mark the start of its 15th
  16. season with a prime-time special next Sunday -- is more than
  17. just a routine occasion for TV nostalgia. The pressing question:
  18. Is Saturday Night still alive or merely on life support?
  19.  
  20.     Saturday Night Live was not just another television show;
  21. it was the show that changed television. When it made its debut
  22. in October 1975, Carol Burnett and Sonny and Cher were still
  23. the definition of hip TV comedy. NBC's new late-night series
  24. burst onto that scene with a countercultural whoop. It brought
  25. to TV, for the first time, the comic sensibility of the '60s
  26. generation: anti-Establishment, idol-smashing, media savvy. The
  27. show seemed to break new ground almost weekly: pushing the
  28. boundaries of permissible language and subject matter,
  29. rejuvenating political satire, breaking the "fourth wall" to
  30. make fun of the TV medium itself. It helped launch or boost the
  31. careers of comics like Steve Martin and Andy Kaufman, gave
  32. avant-garde rock an outlet on mainstream TV and made the world
  33. safe for David Letterman.
  34.  
  35.     Most of those accomplishments date from the show's first
  36. five seasons -- also known as the Golden Age. A young producer
  37. named Lorne Michaels had assembled a talented group of writers
  38. and performers from such cutting-edge venues as the Second City
  39. satirical troupe and National Lampoon magazine. Chevy Chase was
  40. the show's first star and formative influence, but the group
  41. effort soon produced a cornucopia of cultural reference points
  42. for the '70s: Roseanne Roseannadanna, the Coneheads, the Nerds,
  43. Belushi's Samurai warrior, Dan Aykroyd's Tom Snyder, and on and
  44. on.
  45.  
  46.     The last of the original cast members, as well as Michaels,
  47. left at the end of the 1980 season, and Saturday Night Live was
  48. forced to rebuild from scratch. In the next few seasons -- the
  49. Dark Ages -- the show managed to unearth one superstar (Eddie
  50. Murphy) but a lot of also-rans (Charles Rocket, Mary Gross). One
  51. year it brought in seasoned ringers like Billy Crystal and
  52. Martin Short (no fair -- they were ready for prime time); then
  53. Michaels returned with an all new cast that ranged from teen
  54. flashes-in-the-pan like Anthony Michael Hall to Hollywood
  55. veteran Randy Quaid. But the ensemble feeling had disappeared,
  56. and the writing had grown desperate and juvenile: in one witless
  57. sketch, Bobby and Jack Kennedy plot to murder Marilyn Monroe.
  58. There was talk of cancellation.
  59.  
  60.     Then, out of the ashes, a renaissance of sorts. For the
  61. 1986-87 season, Michaels pieced together a cast that finally
  62. took hold and is now starting its fourth season together. Only
  63. one of them -- the silky, moonfaced Jon Lovitz, creator of the
  64. pathological-liar character -- seems to capture the old spirit:
  65. like Belushi or Aykroyd or Radner, he gets laughs by simply
  66. showing up onstage. Still, there's plenty of talent on hand:
  67. Dana Carvey, a pixieish comic with devilish impressions of
  68. George Bush and Jimmy Stewart; Victoria Jackson, a ditsily
  69. appealing blond; and the sparkling, versatile Jan Hooks. If none
  70. seem destined for stardom, they have at least been together long
  71. enough to get comfortable.
  72.  
  73.     The writers are more comfortable with them too. Carvey's
  74. Bush impersonation galvanized the troupe into some sharp
  75. political satire on the '88 campaign. In one inspired sketch
  76. during the Iran-contra affair, President Reagan (ah, that's Phil
  77. Hartman) puts on his familiar bumbling act in public, then turns
  78. into a whipcracking boss in private, directing every detail of
  79. the covert operation, down to computing interest on the money
  80. stored in Swiss bank accounts. The show's movie parodies have
  81. also had some shrewd twists: Carvey, for example, playing Dustin
  82. Hoffman's autistic savant in Rain Man -- who turns out to be
  83. giving gambling tips to Pete Rose.
  84.  
  85.     The show, in short, is once again delivering laughs. So
  86. why, for a veteran fan, does the new Saturday Night Live still
  87. seem like a pale imitation of its old self? For one thing, the
  88. most popular bits -- Carvey's Church Lady, the body-building
  89. brothers Hans and Franz -- are the weakest parts of the show,
  90. crowd pleasers that depend on makeup gimmicks rather than nimble
  91. gags. Too many sketches are pat and obvious in ways that the old
  92. group wouldn't have tolerated (a team of ad executives, marooned
  93. on an island, worries more about meetings and market surveys
  94. than about building a raft to escape). The live production,
  95. meanwhile, is more polished but lacks the old gleam. The actors
  96. now get extensively made up for their impressions (Chevy used
  97. to do Gerald Ford without even changing his voice). Yet the
  98. skits seem more ragged and underrehearsed than they were during
  99. the seat-of-the-pants '70s.
  100.  
  101.     In those days, SNL writers would sometimes reject comic
  102. ideas with the put-down "That's Carol Burnett." It was their
  103. code language for material that was too broad, too mainstream.
  104. Saturday Night Live may not quite have become the Carol Burnett
  105. Show of the '80s, but complacency has crept in. Perhaps it was
  106. inevitable. TV anniversaries, after all, serve another important
  107. function. They remind us that shows grow old.
  108.  
  109.